Quem visita o Reino Unido pela primeira vez fica muitas vezes surpreendido com a dimensão da sua superfície terrestre. De Land’s End, no canto sudoeste de Inglaterra, a John O’Groats, no ponto mais setentrional da Escócia, são 603 milhas (970 km) em linha reta, mas quase 840 milhas (1350 km) por estrada. No ponto mais largo, da costa ocidental galesa à costa oriental inglesa, a distância é de cerca de 300 milhas (480 km) e atravessa alguns terrenos montanhosos. Nada disto tem em conta a Irlanda do Norte, que, embora tenha apenas dois terços da dimensão do País de Gales, é também um território bastante grande.
Embora a dimensão total do Reino Unido possa ser considerada minúscula em comparação com a da América do Norte, do Canadá ou da Austrália, não deixa de ser significativa e ir do ponto A ao ponto B pode ser um processo difícil e moroso.
O Reino Unido está razoavelmente bem servido de opções de transportes públicos, sendo a maioria das principais cidades e vilas convenientemente acessíveis por autocarro ou comboio. No entanto, à medida que a dimensão da cidade diminui, diminuem também as opções de acesso e as deslocações para esses destinos, que podem ter de ser divididas em etapas mais pequenas e incluir transferências de um modo de transporte para outro.
Consoante o ponto de partida e o destino, o meio de transporte mais adequado pode variar entre comboios, autocarros, autocarros e até aviões. O governo britânico está constantemente a melhorar e a modernizar a rede rodoviária e ferroviária e, todos os anos, são realizadas mais de 2,5 mil milhões de viagens de autocarro e comboio no Reino Unido. Embora as autoridades se orgulhem das suas realizações, isso não significa que tudo funcione tão bem e eficientemente como pode ou deve.
Para muitos residentes no Reino Unido, reclamar dos horários, da qualidade do serviço prestado e das tarifas cobradas é quase um passatempo nacional. Mas até que ponto o sistema de transportes públicos do Reino Unido é fiável e as críticas frequentes são merecidas ou não?
Metro, comboio, autocarro e camioneta
Como acontece frequentemente em qualquer país, as cidades maiores têm normalmente melhores infra-estruturas e um sistema de transportes públicos mais fiável. Londres, a capital, tem cerca de 20 milhões de habitantes e a área metropolitana de Londres é vasta. Com tantos habitantes, não é de admirar que exista uma estrutura abrangente de comboios subterrâneos e sobre o solo e uma extensa rede de autocarros para responder à procura.
Subterrâneo
Mais conhecida pelos londrinos como Tube, a rede de comboios subterrâneos funciona frequentemente durante o horário de expediente e oferece provavelmente o melhor meio de se deslocar na parte central de Londres e não só, com uma ligação que também transporta passageiros e viajantes para o aeroporto de Heathrow. O metro de Heathrow passa aproximadamente de dez em dez minutos, com uma duração de viagem de pouco menos de uma hora.
Na cidade, os tubos estão interligados e, em geral, é possível chegar a qualquer local desejado, embora possa ser necessário efetuar um ou dois transbordos. As tarifas são razoáveis, embora ligeiramente mais elevadas nas horas de ponta, entre as 6h30 e as 9h30 da manhã e entre as 16h00 e as 19h00 da noite. O serviço é geralmente fiável, embora os visitantes devam ter em conta que os atrasos não são invulgares. Os horários variam consoante as diferentes linhas, mas a maioria funciona entre as cinco da manhã e a meia-noite.
Para algumas viagens, pode ser necessário mudar do metro para um autocarro local, o que é geralmente fácil de fazer, uma vez que é frequente encontrar uma paragem de autocarro adequada no exterior ou perto de uma estação de metro. Além disso, muitas das estações de metro (mas não todas) têm também um escritório local de minicab.
O Tube é geralmente associado a Londres, mas outras cidades do Reino Unido também têm serviços de metropolitano, incluindo Newcastle, Liverpool e Glasgow, na Escócia.
Comboios
A rede de comboios do Reino Unido é extensa e serve a maior parte das grandes cidades e vilas. Antes de 2020, a rede ferroviária era detida e explorada por várias empresas diferentes, o que deu origem a um sistema fracturado e confuso. Os passageiros que chegavam a uma estação eram muitas vezes deixados horas à espera de uma ligação ou descobriam que o comboio de ligação tinha partido pouco antes da sua chegada.
O sistema era impraticável e ineficaz porque o governo britânico tomou medidas, aboliu as franquias ferroviárias e nacionalizou efetivamente o sistema. A partir do início de 2023, todas as operações ferroviárias passaram a estar sob o controlo da Great British Railways (GBR), e o sistema está agora mais racionalizado e eficaz. A maioria dos comboios é bem conservada e está em boas condições, mas os preços podem ser elevados em comparação com outros países europeus. No entanto, é possível fazer poupanças comprando os bilhetes com antecedência em vez de os comprar no momento da viagem.
Todos os comboios Intercidades têm casas de banho, mas nem todos têm Wi-Fi ou uma carruagem de bebidas disponível, pelo que deve ser verificado antes de reservar um bilhete se estas instalações são necessárias. Os viajantes podem também levar o seu cão (gratuitamente), mas este deve ser mantido sob controlo e não incomodar os outros passageiros.
Embora não seja a forma mais barata de viajar a longa distância no Reino Unido, o comboio é de longe a mais popular, com uma média de 990 milhões de passageiros a utilizarem o serviço anualmente nos últimos anos.
Autocarro local
As palavras “coach” e “bus” são muitas vezes utilizadas indistintamente pelos falantes de inglês, mas há uma diferença. Os autocarros estão geralmente confinados a uma cidade, vila ou distrito, enquanto o autocarro é utilizado entre cidades para viagens de longo curso.
Autocarro local
Como é de esperar, todas as grandes cidades do Reino Unido têm o seu próprio serviço de autocarros locais, que normalmente funcionam entre as seis da manhã e a meia-noite, embora seja necessário verificar. Os preços variam, mas se o serviço for utilizado regularmente durante alguns dias, é aconselhável adquirir um cartão de desconto, que está facilmente disponível. É pouco provável que as cidades e aldeias mais pequenas do Reino Unido disponham de um serviço de autocarros e dependem das empresas de autocarros que efectuam serviços entre cidades. Os serviços são normalmente pouco frequentes (muitas vezes apenas uma ou duas vezes por dia), mas geralmente fiáveis.
Treinador
A Megabus e a National Express são provavelmente as maiores e mais conhecidas, mas há também um grande número de pequenas empresas de autocarros independentes que operam em todo o Reino Unido e que, normalmente, se concentram em determinadas rotas e destinos. Viajar de autocarro será invariavelmente mais lento do que de comboio, mas há grandes diferenças nos preços dos bilhetes entre estes dois modos de transporte. A maioria dos destinos no Reino Unido pode ser alcançada diretamente de autocarro a partir das principais cidades, embora possa ser necessário fazer uma transferência para uma empresa local de autocarros ou táxis para completar a viagem.
Se o custo é um fator a ter em conta quando se viaja pelo Reino Unido, então um autocarro é a melhor opção, uma vez que a tarifa de comboio de Londres para Edimburgo pode custar cinco vezes mais do que um bilhete de autocarro. É certo que esta viagem demorará mais de onze horas de autocarro em vez de menos de cinco horas de comboio, mas as economias são significativas e os autocarros são limpos e confortáveis, tornando a viagem mais agradável do que parece.
A partir do centro de Londres, por exemplo, também é possível apanhar um autocarro diretamente para a maioria das principais cidades ou vilas de Inglaterra, Escócia ou País de Gales ou chegar a elas sem mais do que um transbordo. Londres também possui estações de comboios internacionais a partir das quais é possível apanhar um autocarro para o porto de ferries de Dover ou diretamente através do túnel do Canal da Mancha para França e outros países da União Europeia.
Comboios internacionais
A Grã-Bretanha tem três estações de comboios internacionais em Ashford, Ebbsfleet e Londres St. Estas três estações operam o serviço ferroviário Eurostar para a Europa, com destinos que incluem Amesterdão, Bruxelas e Paris. Na Irlanda do Norte, existem serviços regulares de comboio de Newry para Dundalk, na República da Irlanda, bem como entre Belfast e a capital do sul da Irlanda, Dublin. Os viajantes entre a República da Irlanda e a Irlanda do Norte podem beneficiar de tarifas reduzidas durante o meio da semana.
Voando alto
Os visitantes com pressa ou com muito dinheiro podem voar para quase todas as partes de Inglaterra, País de Gales, Escócia ou Irlanda do Norte, uma vez que o Reino Unido está bem equipado com aeroportos grandes e pequenos. Só a Grande Londres é servida por nada menos do que seis aeroportos, e há mais de quarenta aeroportos domésticos e regionais espalhados pelo Reino Unido, alguns dos quais situados nas ilhas mais remotas ou nas paisagens mais desoladas.
Viajar internamente de um aeroporto do Reino Unido para outro não requer qualquer documentação especial, visto (ou a ETA do Reino Unido, quando esta for implementada a partir de 2024), uma vez que os voos domésticos estão isentos dos regulamentos internacionais habituais. No entanto, quando viajar de avião, é sempre aconselhável levar um passaporte (com a ETA do Reino Unido associada), uma vez que os funcionários do aeroporto de destino o podem solicitar.
Isto é particularmente importante quando se viaja de qualquer um dos países do continente britânico (Inglaterra, País de Gales e Escócia) para a Irlanda do Norte. Embora a Irlanda do Norte seja oficialmente um país do Reino Unido, é prática comum os funcionários aduaneiros e os funcionários das fronteiras verificarem os passaportes dos passageiros que chegam em voos provenientes do Reino Unido. Tecnicamente, não deveria ser exigido um passaporte para um voo doméstico, mas é frequentemente o caso, sobretudo para os passageiros que não são cidadãos de um país do Reino Unido.