Com a União Europeia (UE) a adiar o lançamento do seu novo sistema de controlo fronteiriço, o Eurostar planeia utilizar eficazmente o tempo extra.
O serviço de comboios de alta velocidade que liga o Reino Unido ao continente europeu está ansioso por começar a testar o Sistema de Entrada/Saída (EES).
O SES utilizará tecnologia biométrica para registar e seguir os cidadãos e residentes de países terceiros que entram e saem do espaço Schengen.
Nas fronteiras externas da UE, os viajantes devem apresentar impressões digitais e digitalizações faciais em vez de carimbarem os seus passaportes.
Inicialmente previsto para 2022, o lançamento do sistema de controlo automático das fronteiras foi adiado indefinidamente para 2025.
O Eurostar espera adquirir uma experiência inicial valiosa através da realização de testes limitados com um pequeno número de viajantes.
Porque é que o Eurostar quer fazer os testes EES mais cedo
Segundo o TTG Media, o secretário-geral do Eurostar, Gareth Williams, falou à Comissão da Justiça e dos Assuntos Internos sobre os planos da empresa para os testes do EES.
Envolve testes do EES com cinco a dez por cento dos viajantes para avaliar o funcionamento da tecnologia “num ambiente real”.
“[I would like] para tirar esse elemento do ‘Big Bang’ e ganhar confiança e experiência progressivamente a partir daí”, disse Williams.
O Eurostar considera que os primeiros testes permitiriam encontrar eventuais problemas antes do lançamento oficial do sistema.
Isto pode ser fundamental para evitar perturbações significativas e atrasos prolongados para os viajantes.
Com os primeiros testes do EES com um pequeno grupo de viajantes, o Eurostar pode garantir que o sistema funcione sem problemas aquando da sua implementação total.
Isto significaria também que tanto os viajantes como o pessoal poderiam sentir-se mais à vontade com a tecnologia antes da sua implantação generalizada.
Atrasos e desafios no lançamento da Estratégia Europeia de Emprego
A Estratégia Europeia de Emprego tem por objetivo melhorar a segurança, controlando com maior precisão quem entra e sai e quanto tempo os viajantes permanecem na UE.
Os cidadãos e residentes de países terceiros podem permanecer na UE por um período máximo de 90 dias num período de 180 dias, mas muitos permanecem mais tempo sem serem detectados.
Espera-se que o novo sistema torne os controlos fronteiriços mais rápidos e mais eficazes a longo prazo.
No entanto, os líderes do sector esperam que o primeiro ano de aplicação da Estratégia Europeia de Emprego seja marcado por longas filas de espera e pelo caos nas viagens.
Isto deve-se ao facto de os viajantes registarem os dados biométricos na fronteira, em vez de o fazerem noutro local ou através de uma aplicação, com antecedência.
Muitos postos fronteiriços e empresas de transporte também enfrentaram desafios na preparação para os controlos da EES.
Vários países da UE precisavam de mais tempo para se prepararem para a nova tecnologia e gerirem os esperados longos tempos de espera nas fronteiras.
O sistema EES também precisa de ser aperfeiçoado, uma vez que a UE revelou que continua a ter problemas com a fiabilidade da gestão dos dados.
O Eurostar já tinha os seus scanners e equipamentos biométricos prontos, mas ainda se deparou com problemas técnicos na partilha de dados com os sistemas da UE.
“Se os dados que estamos a recolher não puderem ser transmitidos aos sistemas da UE, as coisas não podem avançar”, disse Williams.
Os funcionários precisam de testar mais o sistema para garantir que funciona bem e que consegue gerir grandes quantidades de dados.
Preocupa-te com as questões relacionadas com os testes do EES
A EES tem-se deparado com problemas técnicos e logísticos constantes, que atrasaram várias vezes o seu lançamento.
Um dos principais desafios é assegurar que todos os pontos de fronteira da UE dispõem da tecnologia necessária para uma recolha e um tratamento de dados sem problemas.
Instalar e testar sistemas de reconhecimento facial e de leitura de impressões digitais em vários países é complexo.
Isto é especialmente difícil em pontos de fronteira com muito tráfego, como aeroportos, estações de comboio e portos de ferry.
O movimentado porto de Dover ainda não recebeu os tablets e os quiosques antes do lançamento previsto.
Outros postos de fronteira, como os portos franceses, também manifestaram a sua preocupação com a necessidade de testar o sistema em ambientes reais.
As autoridades também manifestaram a sua preocupação com os potenciais longos tempos de espera nos postos fronteiriços.
A aplicação móvel do SES, destinada a ajudar os viajantes a registar previamente as informações pessoais e o passaporte, ainda está em desenvolvimento.
Explorar outras soluções potenciais a um custo
Enquanto o Eurostar planeia realizar testes EES num pequeno grupo de viajantes, outras empresas de transportes estão a explorar outras soluções.
A Getlink, a empresa que explora o túnel do Canal da Mancha, lançou a ideia de uma tecnologia de reconhecimento facial “drive-through”.
Deste modo, os viajantes poderão ser submetidos a um scanner facial sem terem de parar os seus veículos, o que lhes permitirá efetuar controlos mais rápidos e evitar atrasos no trânsito.
“Esperamos colaborar com a UE e com as autoridades nacionais em França e no Reino Unido e fazer avançar estas questões”, afirmou John Keefe, Chief Corporate and Public Affairs Officer da Getlink, ao Comité.
Insta todas as partes a “aproveitarem ao máximo o atraso e a criarem um sistema ainda melhor quando o [the EES] entrar em funcionamento”.
Embora a utilização eficaz do tempo possa ajudar na preparação do EES, também pode significar mais custos.
A Getlink e o Eurostar já gastaram dinheiro em novos equipamentos e na formação do pessoal para fazer face aos requisitos do EES.
Keefe referiu que estes investimentos serão “hibernados durante o inverno e no próximo ano” ou temporariamente suspensos.
Observa também que estes custos de investimento poderão eventualmente conduzir a um aumento dos preços dos bilhetes para os viajantes.
“Tudo o que fazemos para melhorar o percurso dos nossos clientes é transmitido”, explicou Keefe.
O futuro dos postos de fronteira entre o Reino Unido e a UE
O empenhamento do Eurostar em testar o EES desde cedo mostra a sua dedicação em tornar a transição tão suave quanto possível para os viajantes.
Embora o calendário exato para o lançamento da EES ainda não seja claro, a UE já declarou que está a explorar uma abordagem de implantação faseada.
Isto pode implicar o lançamento da Estratégia Europeia de Emprego em alguns pontos da UE que estão totalmente prontos, enquanto outros seguem o seu exemplo.
Poderá também implicar a exigência de controlos biométricos a um pequeno grupo de viajantes, à semelhança do plano de testes EES do Eurostar.
Por enquanto, recomenda-se aos viajantes que se mantenham informados sobre quaisquer actualizações ou novos requisitos quando atravessarem as fronteiras do Reino Unido e da UE.