As universidades do Reino Unido enfrentam preocupações financeiras crescentes devido a uma queda significativa dos pedidos de visto para estudantes internacionais.
O declínio, que representa a maior queda em mais de 20 anos, causou uma preocupação generalizada em todo o sector.
Os dados mais recentes do Ministério do Interior do Reino Unido revelam que, de janeiro a setembro deste ano, foram apresentados apenas 368 500 pedidos de inscrição de estudantes primários e dependentes.
Isto representa uma queda de 31% em relação aos 533.400 durante o mesmo período do ano passado.
De julho a setembro de 2024, registou-se uma queda de 16% nos pedidos de visto de estudante patrocinados em comparação com 2023.
O número de pessoas que se inscreveram no mercado de trabalho foi de apenas 263 400, contra 312 500 no mesmo período do ano passado, o que representa uma redução de 49 100 em relação aos mesmos três meses de 2023
O declínio acentuado é preocupante, uma vez que este período é habitualmente marcado por um aumento do número de candidaturas, quando os estudantes se preparam para o novo ano letivo.
Além disso, os dados do Ministério do Interior mostram uma queda de 89% nos pedidos de visto para dependentes de estudantes internacionais.
Durante o mesmo período, de julho a setembro de 2024, o número de candidaturas de estudantes internacionais desceu de 59 900 no ano passado para 6 700.
A queda dos pedidos de visto de estudante tem um impacto financeiro nas universidades britânicas
Os estudantes internacionais têm sido uma fonte crítica de receitas para as universidades do Reino Unido.
Pagam propinas muito mais elevadas do que os estudantes nacionais, cujas propinas são limitadas pelo governo.
Em média, as propinas internacionais contribuem para cerca de 20% das receitas totais de muitas universidades.
Este valor corresponde a cerca de 11 mil milhões de libras em receitas no sector da educação, segundo o Times Higher Education.
O recente declínio acentuado no número de pedidos de visto poderá conduzir a graves perdas financeiras.
O Instituto de Estudos Fiscais (IFS) estima que uma queda de 16% no número de estudantes internacionais poderia resultar numa perda de receitas de até mil milhões de libras no próximo ano.
Esta pressão financeira surge numa altura em que as universidades já se debatem com o congelamento das propinas nacionais e com o aumento dos custos operacionais.
Nick Hillman, diretor do Higher Education Policy Institute (HEPI), mostrou-se preocupado com as implicações mais vastas.
“Estes números concretos confirmam o nosso receio de que as alterações introduzidas pelo anterior governo tenham tornado o Reino Unido um destino de estudo menos atrativo”, afirmou à BBC.
Hillman acrescentou que algumas universidades podem enfrentar uma “crise existencial” se não se adaptarem a esta súbita queda de receitas.
É provável que o impacto financeiro da diminuição do número de estudantes internacionais seja sentido de forma mais aguda pelas universidades mais pequenas e menos prestigiadas.
Estas universidades mais pequenas dependem fortemente das propinas dos estudantes internacionais para subsidiar os seus programas nacionais.
A Dra. Diana Beech, diretora executiva da London Higher, afirma que as universidades de maior dimensão e com reputação estabelecida poderão resistir à tempestade.
No entanto, as instituições mais pequenas poderão enfrentar graves dificuldades financeiras se continuarem a ter dificuldades de recrutamento.
Advertiu que “qualquer novo abrandamento nos vistos internacionais ou outras dificuldades financeiras poderia ter custos económicos potencialmente significativos”.
Apela à alteração da política de vistos para estudantes internacionais
Muitos dirigentes universitários apelam ao Governo do Reino Unido para que reconsidere as suas políticas de imigração.
Há uma pressão crescente para que sejam restabelecidas políticas que tornem o Reino Unido mais atrativo para os estudantes internacionais.
Reintroduzir a possibilidade de os estudantes trazerem a sua família para o Reino Unido poderia ser uma das políticas a reintroduzir.
Os administradores das universidades também estão a pedir ao governo que mantenha a via dos vistos para licenciados.
O visto de pós-graduação permite que os estudantes internacionais permaneçam no Reino Unido até dois anos depois de completarem os seus estudos.
Tem sido um grande atrativo para os estudantes internacionais que querem ganhar experiência de trabalho no Reino Unido antes de regressarem aos seus países de origem.
Mudanças recentes nas regras de visto para estudantes internacionais do Reino Unido
O declínio nos pedidos de visto para estudantes internacionais deve-se principalmente às regras de imigração mais rigorosas introduzidas pelo Governo do Reino Unido.
As alterações introduzidas pela imigração no início deste ano impediram a maioria dos estudantes internacionais de trazerem dependentes para o Reino Unido.
Apenas a investigação de pós-graduação ou cursos específicos patrocinados pelo governo podem trazer a família consigo.
Os estudantes internacionais foram também proibidos de mudar para um visto de trabalho até concluírem o curso.
O Governo do Reino Unido está também a implementar normas de conformidade mais rigorosas para os estudantes internacionais.
A partir de 2025, devem também cumprir um requisito de rendimento mínimo mais elevado quando se candidatam a um visto de estudante.
Os agentes e subagentes de recrutamento devem registar-se e integrar os controlos de qualidade do Quadro de Qualidade dos Agentes.
Também podem perder a sua licença se os estudantes estrangeiros que recrutam não passarem nos controlos de vistos do Reino Unido, não se matricularem ou não terminarem o curso.
Embora estas medidas se destinassem a reduzir o número global de imigrantes, tiveram um impacto negativo no sector do ensino superior.
Mark Corbett, da London Higher, alertou para o facto de estas medidas poderem conduzir a uma perda de intercâmbio cultural e enfraquecer a reserva de talentos para sectores-chave.
O impacto nas universidades tornar-se-á mais claro à medida que as universidades finalizarem o número de matrículas nos próximos meses.
No entanto, a tendência atual sugere que muitas universidades enfrentam desafios financeiros significativos.
As universidades estão agora a procurar formas de se adaptarem, o que pode implicar cortes nos custos, redução de pessoal ou a procura de fontes de receitas alternativas.
Reduzir a migração líquida do Reino Unido
O número total de pedidos de visto, incluindo os de trabalhadores e de estudantes, diminuiu 36% em relação ao ano passado.
Nos primeiros nove meses deste ano, foram efectuados apenas 582 000 pedidos, contra 913 700 no ano anterior.
O Ministério do Interior atribui este declínio às novas regras de imigração implementadas pelo anterior governo conservador.
As alterações incluem restrições à entrada de familiares para trabalhadores e estudantes estrangeiros, o aumento do limiar salarial para trabalhadores qualificados e a redução das opções de visto para determinadas profissões.
O Office for National Statistics indicou que a migração líquida do Reino Unido será de 685 000 pessoas até ao final de 2023, contra um recorde de 764 000 em 2022.
O primeiro-ministro do Reino Unido, Sir Keir Starmer, prometeu reduzir estes números, mas ainda não definiu um objetivo específico.
O novo governo trabalhista pretende reduzir a dependência do país em relação aos trabalhadores estrangeiros e melhorar a formação dos trabalhadores britânicos.
Além disso, tem conduzido várias acções de repressão contra empresas que violam as regras em matéria de vistos e empregam trabalhadores ilegais.