O Reino Unido tem sido (e continua a ser) um destino de férias favorito para os visitantes americanos. Partilhar uma língua comum facilita a comunicação e uma taxa de câmbio favorável entre o dólar e a libra esterlina é muitas vezes um bónus adicional.
No entanto, há uma dificuldade que não só os americanos mas também muitos estrangeiros enfrentam quando viajam pelo Reino Unido: conduzir. Para um condutor americano, isto pode ser desanimador, pois a ideia de conduzir um carro com o volante do lado errado do veículo e de conduzir no “lado errado” da estrada vai contra a experiência e a norma aceite.
O Reino Unido não é um país, mas quatro. Três destes países (Inglaterra, Escócia e País de Gales) são países vizinhos na ilha da Grã-Bretanha, enquanto o quarto (Irlanda do Norte) fica na ilha da Irlanda e tem de ser alcançado por via aérea ou marítima.
Pequeno em comparação com a América (os Estados Unidos são quarenta vezes maiores), o Reino Unido está bem servido de autocarros, camionetas e comboios, mas as viagens de carro continuam a ser a opção preferida de muitos visitantes estrangeiros. Isto deve-se, sem dúvida, à liberdade oferecida por viajar de carro, uma vez que muitos destinos turísticos populares e pontos de interesse se situam em zonas remotas e alguns podem ser bastante difíceis de alcançar através de transportes públicos.
Para os visitantes que preferem monumentos históricos remotos, castelos e ruínas medievais, pântanos, lagos e montanhas varridos pelo vento, umas férias em carro próprio são o melhor método para ver o máximo possível num curto espaço de tempo. Felizmente, a maior parte do Reino Unido dispõe de um excelente sistema de estradas que permite chegar à maior parte das zonas sem grande esforço e stress.
Regras da estrada
Antes de tentares conduzir um carro nas estradas britânicas, deves compreender que a coluna de direção está localizada no lado direito do carro e que toda a condução deve ser feita no lado esquerdo da estrada. É importante que incorpore estes factos no seu cérebro, caso contrário, poderá acontecer uma catástrofe. Conduzir do lado errado da estrada não só provoca a ira dos outros condutores e da polícia, como também pode ter consequências fatais.
As regras da estrada, embora semelhantes às dos Estados Unidos, são básicas, mas algumas diferenças que podem causar confusão incluem os diferentes limites de velocidade aplicáveis:
- Cidades e vilas: 30 milhas por hora (mph) (50 km/h)
- Estradas rurais: 40 a 50 mph (65 a 80 km/h)
- Auto-estradas de faixa única: 60 mph (95 km/h)
- Autoestrada com duas faixas (ou mais): 70 mph (110 km/h)
Tal como acontece na maioria dos países europeus, a segurança é uma das principais preocupações e as autoridades aplicam rigorosamente todos os regulamentos relativos ao uso de cintos de segurança e à utilização de cadeiras de segurança para crianças. Eis as regras mais importantes:
- O condutor e todos os passageiros com mais de catorze anos devem usar um cinto de segurança individual
- As crianças devem ser fixadas num tipo de assento de segurança aprovado e adequado à idade da criança
- Falar ao telemóvel enquanto conduzes é proibido por lei
- Se conduzires um motociclo (independentemente do tamanho ou da potência), tens de usar um capacete
O estacionamento nas grandes cidades é um problema específico para os automobilistas no Reino Unido, uma vez que os lugares são escassos. Arriscar-se a estacionar ilegalmente (mesmo que por breves instantes) é uma receita para o desastre, uma vez que não faltam guardas de estacionamento e funcionários que estão muito dispostos a multar ou a prender um visitante desprevenido de fora da cidade. Os automóveis só devem ser estacionados em áreas oficialmente designadas, como parques de estacionamento ou parquímetros, e o bilhete de estacionamento deve ser claramente afixado no painel de instrumentos do automóvel.
Evitar problemas
Habituares-te a conduzir no lado oposto da estrada deve começar a parecer natural após algumas horas. Depois disso, há algumas regras simples que devem ser seguidas para evitar problemas de maior. A maior parte delas é de simples bom senso, com um toque de observação:
- Dedica sempre algum tempo a familiarizares-te com a direção e os comandos do automóvel
- Mantém-te sempre dentro dos limites de velocidade indicados
- Nunca bebas (ou tomes drogas) e conduzas
- Tem atenção aos outros carros que fazem inversão de marcha (é permitido em algumas estradas)
- Sê paciente nas estradas rurais e tem em atenção os animais ou as máquinas que circulam lentamente
- Utiliza os faróis de nevoeiro (ou os faróis de intensidade reduzida) em condições de nevoeiro ou de escuridão
Os condutores americanos também devem estar cientes de que os sinais de trânsito britânicos podem ser diferentes dos encontrados nos Estados Unidos e muitos sinais são pintados na superfície da estrada em vez de num poste de sinalização como é comum na América.
Outro aspeto a ter em conta é que a maioria dos automóveis no Reino Unido funciona a gasolina ou a gasóleo. A gasolina é vendida como Four Star (com chumbo) nas bombas vermelhas das garagens (estações de serviço), enquanto a gasolina sem chumbo é vendida nas bombas verdes. O GPL (gás de petróleo liquefeito) também está amplamente disponível em todo o Reino Unido e continua a ser construído um número crescente de pontos de carregamento elétrico, embora estes ainda não sejam abundantes.
Aluguer de automóveis
A idade mínima para conduzir no Reino Unido é de dezassete anos (por vezes mais elevada em algumas regiões), mas uma carta de condução americana válida é aceite independentemente da idade. Não é necessária uma carta de condução europeia, embora seja preferível a uma emitida por um Estado americano.
Terás de o apresentar quando alugares um carro e o seguro é obrigatório. Não há limite máximo de idade, embora os cidadãos muito idosos possam ter de apresentar uma carta do médico que confirme a sua capacidade de conduzir.
Existe um grande número de empresas de aluguer de automóveis nos quatro países do Reino Unido, embora, como seria de esperar, a maioria esteja localizada nas grandes cidades. Podes alugar quase todos os tipos de automóveis, desde os pequenos e compactos (económicos) até aos maiores e luxuosos.
A maioria dos veículos de aluguer são a gasolina ou a gasóleo, embora a gama de veículos híbridos e eléctricos continue a aumentar. Para os condutores americanos habituados a conduzir um veículo automático, existe um número limitado destes carros também disponíveis para aluguer, mas estes são normalmente um pouco mais caros do que os outros tipos.
Os carros alugados podem ser pré-reservados e levantados no aeroporto de chegada, sendo que a empresa de aluguer opera normalmente um serviço de transporte para o parque de estacionamento. No entanto, algumas empresas podem acrescentar uma sobretaxa para a recolha no aeroporto, o que deve ser sempre verificado na documentação de aluguer.
O pagamento do aluguer de automóveis e dos seguros associados é quase exclusivamente efectuado com cartão de crédito, sendo o custo total do aluguer deduzido à partida e o eventual reembolso efectuado no final do período de aluguer. Qualquer reembolso devido será normalmente pago por cheque emitido em nome do cliente e poderá demorar algumas semanas a ser enviado por correio.
Todos os alugueres de automóveis têm um seguro obrigatório. Este é um pacote de seguro básico e cobre:
- Renúncia a danos por colisão
- Responsabilidade de terceiros
- Proteção contra roubo
Este seguro deve ser suficiente para a maior parte das eventualidades, mas, se necessário, pode ser subscrito um seguro adicional.
A questão irlandesa
Uma vez que o Reino Unido inclui a Irlanda do Norte, que partilha uma fronteira terrestre com a República da Irlanda, muitos visitantes americanos também desejam visitar a República e o Norte da Irlanda, mas será que um carro alugado pode ser levado para além da fronteira, para o que é essencialmente um país estrangeiro?
Levar um carro alugado por via marítima da Grã-Bretanha continental para a Irlanda do Norte será normalmente aceitável, mas os veículos que atravessam a fronteira para a República da Irlanda serão provavelmente um problema. As empresas de aluguer de automóveis na Irlanda do Norte permitem geralmente que os seus veículos sejam levados para a República da Irlanda, embora tenham geralmente um custo adicional por esse privilégio.
Embora muitas empresas estejam relutantes em permitir que os seus clientes levem os seus automóveis para fora de Inglaterra, Escócia e País de Gales, nem sempre é esse o caso e os planos para uma excursão desse tipo devem ser discutidos com o representante da empresa no momento da reserva. De notar também que as despesas adicionais envolvidas no transporte de um automóvel da Grã-Bretanha para a República da Irlanda ou para a Irlanda do Norte podem ser excessivas e que pode ser mais barato alugar um automóvel diferente à chegada ao destino escolhido.