Viajar de comboio pela Europa é um dos tipos de férias mais populares e que pode ser desfrutado em qualquer idade. Uma vez na rede ferroviária europeia, é possível viajar através de qualquer um ou de todos os países da União Europeia e do Espaço Schengen e desfrutar de uma breve visita a destinos à escolha.
Naturalmente, qualquer forma de viagem à Europa exige as credenciais e a documentação correctas, o que, na maioria dos casos, significa um passaporte europeu para os cidadãos nascidos na União Europeia. Os cidadãos de países terceiros terão de obter um visto, a menos que sejam cidadãos de países que beneficiam atualmente de isenção de visto com a UE, o que abrange igualmente o Espaço Schengen.
O conceito de reciprocidade de vistos
Os países que têm atualmente um acordo recíproco de isenção de vistos incluem os Estados Unidos, o Canadá, a África do Sul, a Nova Zelândia e o Reino Unido. Os cidadãos destes (e de outros) países podem entrar e viajar livremente no grande espaço europeu apenas com um passaporte válido.
Implantação do ETIAS
Esta situação deverá mudar nos próximos dois anos, com a introdução pela União Europeia de um sistema de controlo prévio dos visitantes de todos os países não pertencentes à UE e ao espaço Schengen. Denominado ETIAS (Sistema Europeu de Informação e Autorização de Viagem), será necessário que os visitantes que pretendam viajar para a Europa solicitem e recebam a aprovação do ETIAS antes de iniciarem a viagem. O ETIAS é uma forma de visto digital, mas em formato eletrónico, que está ligado ao passaporte do viajante.
De momento, porém, o ETIAS não é obrigatório e os viajantes com um passaporte adequado podem embarcar num comboio em qualquer ponto da Europa e dirigir-se a outro destino europeu fazendo tantas ligações ferroviárias quantas as necessárias.
À semelhança do ETIAS, o Reino Unido também está a introduzir um sistema eletrónico de pré-seleção para os visitantes. Denominado ETA (Autorização Eletrónica de Viagem) do Reino Unido, o sistema deverá ser introduzido gradualmente em 2023 e 2024, antes de se tornar obrigatório para todos os visitantes não britânicos ou irlandeses do Reino Unido.
Vizinhos
Viagens de comboio na era pós-Brexit
Apesar de o Reino Unido ter deixado de ser membro da UE na sequência do Brexit, continua a ser possível aos europeus e a outros nacionais elegíveis incluir o Reino Unido numa aventura ferroviária europeia, embora existam apenas dois países a partir dos quais este objetivo pode ser alcançado diretamente: França e República da Irlanda.
A França e a Irlanda são os vizinhos mais próximos do Reino Unido e os dois únicos países europeus que têm uma ligação ferroviária ao Reino Unido, embora a ligação irlandesa seja um pouco espúria, uma vez que implica uma viagem de barco se viajar para Inglaterra ou para o País de Gales.
Para compreender um pouco melhor a situação, é necessária uma rápida lição de geografia. O Reino Unido não é um país, mas um conjunto de quatro países sob um título comum, sendo os quatro países a Escócia, o País de Gales, a Inglaterra e a Irlanda do Norte. Os três primeiros situam-se numa massa de terra denominada Ilha da Grã-Bretanha, separada do continente europeu pelo Canal da Mancha. A Irlanda do Norte, por outro lado, está situada na ilha da Irlanda e separada da Grã-Bretanha pelo canal norte do mar da Irlanda.
A Irlanda do Norte (que já não pertence à UE) partilha uma fronteira terrestre com a República da Irlanda (membro da UE) e é facilmente acessível por caminho de ferro a partir da República. Os restantes três membros do Reino Unido estão isolados do resto da Europa, mas continuam acessíveis através do túnel da Mancha, que liga Calais, no norte de França, a Folkestone, em Inglaterra.
Ligação francesa
A Inglaterra é o maior dos três países da ilha da Grã-Bretanha e o mais próximo da Europa continental. Um projeto conjunto entre os governos inglês e francês para conceber e construir um túnel entre os dois países foi finalmente concretizado em maio de 1994 com a abertura do Túnel da Mancha, frequentemente designado por Chunnel, uma vez que se situa abaixo do canal da Mancha.
A ideia de construir um túnel entre a Inglaterra e a França foi inicialmente proposta em 1802, mas os planos foram arquivados devido a preocupações políticas com a segurança nacional. Uma primeira tentativa de construção por parte da Inglaterra, no século XIX, fracassou e só em 1988 se iniciaram as obras do projeto gerido pela Eurotunnel, uma empresa pública sediada em Paris, mas atualmente denominada Getlink.
As estimativas iniciais para o custo da construção rondavam os 5,5 mil milhões de libras (6,35 mil milhões de euros), mas na altura da conclusão o custo real era de 9 mil milhões de libras (10,4 mil milhões de euros), uma vez que os problemas técnicos, mecânicos e de segurança provocaram atrasos na construção. Classificado em terceiro lugar numa lista dos túneis ferroviários mais longos do mundo, o Chunnel tem quase 51 km de comprimento e situa-se a 115 metros abaixo do nível do mar no seu ponto mais baixo.
Atualmente, o Túnel da Mancha transporta comboios de passageiros e de mercadorias, bem como um serviço de vaivém roll-on roll-off para veículos rodoviários e automóveis particulares.
Terminais
Os terminais de cada extremidade do Chunnel situam-se em Coquelles (perto de Calais, em França) e em Cheriton, perto de Folkestone, do lado inglês. Estes terminais destinam-se à descarga de mercadorias e veículos, mas os passageiros podem continuar a sua viagem para Londres, Inglaterra, ou Paris, França, seguindo na direção oposta.
Os cartões de embarque, passaportes e outros documentos de viagem relevantes dos passageiros que viajam entre Paris e Londres serão controlados na estação de embarque. Pancras International, enquanto os viajantes de França apanham o comboio Eurostar na Gare du Nord, em Paris. Os condutores de veículos (e respectivos passageiros) serão controlados no terminal competente de Folkestone ou de Calais antes de serem autorizados a embarcar.
República da Irlanda
Os viajantes internacionais que já se encontram na República da Irlanda não terão grandes dificuldades em entrar no Reino Unido através da Irlanda do Norte. Ao contrário do que acontecia há alguns anos, não existe uma fronteira física entre o Norte e o Sul e viajar para Belfast, na Irlanda do Norte, é uma simples questão de apanhar um comboio em Dublin. Aos passageiros que viajam do sul para o norte (e vice-versa) podem ser pedidos passaportes ou outros documentos de viagem mas, na prática, isso raramente acontece.
O único momento em que é provável que seja pedido um passaporte a um visitante é quando este sai da Irlanda do Norte de avião ou de barco e viaja para um dos outros países do Reino Unido ou para o estrangeiro.
Também é possível viajar de comboio para as cidades inglesas de Londres, Liverpool, Manchester e Birmingham a partir da República da Irlanda, embora a viagem também envolva uma viagem de ferry. É possível apanhar comboios de ligação para Dublin a partir de toda a Irlanda, onde os passageiros fazem o transbordo para o Irish Ferry boat que navega até Holyhead, no País de Gales. À chegada, os passageiros podem retomar a sua viagem de comboio da estação de Holyhead para o destino escolhido em Inglaterra.
Outras rotas do Eurostar
Todas as chegadas internacionais de comboio terminam a sua viagem na estação de St. Pancras, em Londres, mas nem todas as viagens têm origem em Paris, uma vez que o Eurostar tem agora serviços para vários destinos europeus.
França
A França está bem representada com ligações directas de Londres para Paris, Marselha, Avignon, Lyon, Lille, Disneyland Paris e os Alpes franceses.
Bélgica
A única rota direta para a Bélgica é Bruxelas, sendo que a maioria dos comboios de Bruxelas também pára em Lille, no Norte de França.
Países Baixos
Roterdão e Amesterdão estão agora ligados à rede Eurostar.
Os passageiros com destino ao Reino Unido serão submetidos a controlos fronteiriços e a um controlo de passaportes na estação escolhida antes de embarcarem no comboio e poderão também ser controlados novamente durante o trânsito.
Experiência agradável
A Inglaterra tem uma extensa rede ferroviária mas, desde que os caminhos-de-ferro foram privatizados nos anos 90, o sistema nem sempre funciona tão bem como poderia ou deveria. As linhas ferroviárias são exploradas por várias empresas ferroviárias sob a bandeira do Serviço Ferroviário Nacional. No entanto, devido ao facto de haver tantas mãos no volante, as diferentes empresas têm ideias diferentes sobre o que constitui um bom serviço ferroviário. Isto pode significar que os passageiros chegam a uma estação e descobrem que perderam uma ligação por uma questão de minutos ou que o comboio de ligação só chega daqui a várias horas. No entanto, apesar dos problemas actuais, viajar de comboio no Reino Unido é uma experiência agradável, sendo a maioria dos comboios limpos, confortáveis e (normalmente) pontuais.
Uma vez que a Inglaterra, a Escócia e o País de Gales são relativamente pequenos, todos os destinos no Reino Unido são geralmente acessíveis numa questão de horas e existe uma boa rede de comboios de alta velocidade entre a maioria das principais cidades inglesas.
A rede ferroviária mais antiga do mundo, que começou a funcionar em 1825, é hoje rápida e eficiente e tem a vantagem adicional de proporcionar vistas sobre a paisagem pitoresca e o cenário, enquanto se passa com conforto e lazer.