O sector do turismo da Irlanda do Norte está preocupado com o novo sistema de autorização eletrónica de viagem (ETA) do Reino Unido.
O novo regime de autorização digital exige que os viajantes sem visto solicitem uma autorização prévia de viagem antes de visitarem o Reino Unido.
Os dirigentes e funcionários do sector do turismo da Irlanda do Norte receiam que esta política possa desencorajar os visitantes internacionais, perturbando as viagens transfronteiriças.
Esta situação poderá causar perdas económicas significativas para a região, que depende fortemente de um acesso sem descontinuidades para os viajantes.
Como é que a ETA pode afetar o turismo na Irlanda do Norte
A ETA do Reino Unido é uma nova autorização digital exigida aos visitantes de países isentos de visto que entram no Reino Unido.
Com um custo de 10 libras e uma validade de dois anos ou até à expiração do passaporte a que está associado, o ETA visa reforçar a segurança e modernizar os controlos nas fronteiras.
A partir de 8 de janeiro de 2025, os visitantes não europeus isentos de visto necessitarão de uma ETA para viajar para o Reino Unido, incluindo a Irlanda do Norte.
Os visitantes europeus podem começar a solicitá-lo em 5 de março para viagens ao Reino Unido a partir de 2 de abril de 2025.
Os cidadãos irlandeses e alguns residentes legais na Irlanda estão isentos devido ao acordo sobre a Zona de Deslocação Comum (ZDC).
No entanto, este requisito aplica-se aos turistas internacionais que atravessam a fronteira aberta da República da Irlanda para a Irlanda do Norte.
Esta é a principal via de entrada para 70% dos visitantes da Irlanda do Norte.
Os responsáveis pelo turismo receiam que esta medida adicional possa dissuadir os viajantes de incluírem a Irlanda do Norte nos seus planos.
Desafios para o turismo transfronteiriço
Há muito que a Irlanda do Norte beneficia da abertura da sua fronteira terrestre com a República da Irlanda.
Muitos turistas internacionais chegam através de Dublin, atraídos por campanhas de marketing conjuntas que promovem a Ilha Esmeralda como um único destino de viagem.
Os operadores turísticos incluem frequentemente nos seus itinerários paragens em ambas as jurisdições, mas a nova ETA ameaça perturbar este acordo.
Joanne Stuart, diretora executiva da Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), sublinhou as potenciais consequências económicas.
“É evidente que a burocracia e os custos potenciais envolvidos na obtenção de uma ETA levarão a que os visitantes estrangeiros deixem a Irlanda do Norte de fora dos seus planos de viagem”, disse ao BuisinessPlus.
“Isto coloca em risco 25% de todos os gastos com o turismo – um valor estimado em 250 milhões de libras esterlinas”, salientou Stuart.
Os operadores turísticos estão também preocupados com o facto de os visitantes poderem excluir completamente a Irlanda do Norte dos seus planos de viagem para evitarem burocracias adicionais.
Isto teria um impacto em cascata nas empresas da região, que dependem fortemente do turismo internacional.
Reação da indústria e dos políticos
Os líderes do sector do turismo e os políticos da Irlanda do Norte instaram o Governo do Reino Unido a enfrentar os desafios únicos colocados pela ETA.
Argumentam que as viagens transfronteiriças sem descontinuidades são vitais para a economia da região, pelo que são necessárias isenções ou alterações à política.
O ministro da Economia, Conor Murphy, tem-se manifestado claramente contra o novo regime ETA para a região.
“É essencial que as circunstâncias únicas da Irlanda do Norte sejam plenamente consideradas”, afirmou.
“Viajar sem problemas através da ilha é vital para a nossa indústria turística”, sublinhou Murphy.
Vinte e cinco líderes do sector escreveram ao Ministro da Migração e Cidadania do Ministério do Interior.
Seema Malhotra, Ministra da Migração e Cidadania, afirmou que a ETA para os visitantes da Irlanda do Norte está a ser revista.
No entanto, apesar dos esforços de lobbying, o Governo do Reino Unido continuou a defender a ETA como uma medida necessária para reforçar a segurança das fronteiras.
Um porta-voz do governo disse ao The Standard: “As pessoas que chegam à Irlanda do Norte têm de entrar em conformidade com o quadro de imigração do Reino Unido, incluindo a obtenção de uma ETA, se necessário.
No entanto, compromete-se a assegurar que o requisito da ETA seja “comunicado de forma eficaz” aos visitantes da Irlanda do Norte.
Este facto pode contribuir para que o novo regime de autorização digital seja visto como um obstáculo ao turismo transfronteiriço na ilha da Irlanda.
Riscos para a economia do turismo da Irlanda do Norte
A indústria do turismo da Irlanda do Norte contribui anualmente com cerca de mil milhões de libras para a economia local.
Uma parte significativa das receitas da região provém do turismo, que depende dos visitantes internacionais.
“A Irlanda do Norte está a sair-se muito bem no turismo”, partilhou Stuart da NITA, salientando a sua capacidade de recuperação da pandemia.
“As empresas estão a lidar com muita coisa, e a última coisa que precisamos de fazer é pôr em risco qualquer uma das nossas empresas devido a esta autorização de viajar”, afirmou.
O Turismo da Irlanda, que promove a ilha como um destino unificado, também manifestou a sua preocupação com o facto de a ETA poder prejudicar os seus esforços.
A organização passou anos a comercializar a Irlanda do Norte juntamente com a República como parte de uma experiência de viagem única e tranquila.
Prometeu continuar a assegurar um acesso fácil à informação correta para os potenciais visitantes estrangeiros.
Comprometeu-se igualmente a assegurar que os contactos comerciais no sector das viagens continuarão a apresentar as razões que os levam a visitar a Irlanda do Norte.
Um inquérito realizado pelo Turismo da Irlanda do Norte revelou que 84% das empresas locais consideram que a ETA terá um impacto negativo nas suas actividades.
Para as pequenas empresas, que dependem em grande medida do tráfego turístico transfronteiriço, a potencial diminuição de visitantes pode ser devastadora.
Procura soluções
À medida que se aproxima a data de implementação de janeiro de 2025, os líderes do turismo estão a instar o Governo do Reino Unido a considerar medidas alternativas.
Foi apresentada uma proposta de dispensa do requisito de ETA para os visitantes transfronteiriços que permanecerão na Irlanda do Norte por menos de uma semana.
Outra opção é a introdução de um processo de candidatura simplificado para os turistas que entram na Irlanda do Norte através da República.
Stuart salientou a urgência de resolver a questão para evitar qualquer perturbação da economia do turismo.
Acrescentou que o facto de um turista sem ETA ser mandado parar, detido ou deportado pode causar graves danos à reputação da Irlanda do Norte.
“Temos de agir agora para garantir que a Irlanda do Norte continue a ser um destino atrativo e acessível para os turistas internacionais”, sublinhou Stuart.
O futuro das ETAs para a Irlanda do Norte
A introdução do sistema ETA do Reino Unido coloca desafios únicos e significativos ao sector do turismo da Irlanda do Norte.
O Governo insiste que o novo regime é essencial para a segurança e que deve ser aplicado a todos os visitantes do Reino Unido que não tenham visto.
No entanto, os críticos continuam a alertar para os potenciais prejuízos para a economia da região norte e para a sua reputação como destino acolhedor.
Os riscos são elevados, uma vez que a Irlanda do Norte trabalhou arduamente para se estabelecer como um centro de turismo global.
A apenas alguns dias da entrada em vigor da ETA, a Irlanda do Norte e o Governo do Reino Unido têm de salvaguardar o seu futuro turístico.