O Ministro da Economia da Irlanda do Norte, Conor Murphy, voltou a lançar o alarme sobre o novo sistema de autorização eletrónica de viagem (ETA) do Reino Unido.
Afirmou repetidamente que a nova autorização digital de viagem poderia perturbar a economia do turismo da Irlanda do Norte .
Numa declaração recente, Murphy sublinhou que a ETA poderia pôr em causa a paz e os progressos alcançados desde o Acordo de Sexta-Feira Santa.
A ETA, concebida para reforçar os controlos nas fronteiras, poderá desencorajar os visitantes internacionais de viajarem sem problemas na Ilha Esmeralda.
As preocupações de Murphy baseiam-se nas potenciais consequências económicas, uma vez que a maioria dos visitantes da Irlanda do Norte chega através de Dublin.
No entanto, também está enraizada no risco de reintroduzir divisões que tinham diminuído após décadas de conflito.
“Não se trata apenas de turismo”, disse Murphy. “Trata-se de proteger a acessibilidade e a abertura que têm sido fundamentais para a nossa recuperação.”
A ETA e a Irlanda do Norte
A ETA é uma autorização prévia à viagem que custa 10 libras e é válida por dois anos ou até à expiração do passaporte a que está associada.
Apenas os viajantes sem visto que entram no Reino Unido, incluindo a Irlanda do Norte, devem ter esta autorização digital antes da sua viagem.
Os visitantes não europeus devem cumprir a lei a partir de 8 de janeiro de 2025 e os visitantes europeus a partir de 2 de abril de 2025.
No entanto, os cidadãos irlandeses e alguns residentes legais na Irlanda estão isentos ao abrigo do Acordo sobre a Zona de Deslocação Comum (CTA).
Os residentes legais da Irlanda não precisam de visto para visitar o Reino Unido e devem viajar através do CTA para ficarem isentos.
O sistema ETA tem por objetivo melhorar a segurança das fronteiras e simplificar os processos de imigração.
No entanto, a sua introdução suscitou preocupações quanto ao seu impacto na Irlanda do Norte, que partilha uma fronteira terrestre com a República da Irlanda.
Cerca de 70 por cento dos turistas internacionais que visitam a Irlanda do Norte chegam através da República.
Muitas vezes, estes visitantes atravessam a fronteira sem problemas, planeando viagens com vários destinos em ambas as partes da ilha.
Atualmente, os turistas de fora da Irlanda e do Reino Unido devem obter uma ETA antes de atravessar a fronteira com a Irlanda do Norte.
Os peritos do sector receiam que este requisito seja suficientemente incómodo para desencorajar os visitantes de incluírem a Irlanda do Norte nos seus itinerários.
A ETA pode prejudicar o sector do turismo da Irlanda do Norte
O Ministro Murphy receia que esta medida administrativa adicional tenha consequências económicas significativas.
Segundo ele, a nova exigência de documentos de viagem para os visitantes estrangeiros poderia deixar a Irlanda do Norte fora dos itinerários turísticos da ilha.
O turismo tem sido um pilar fundamental da economia da Irlanda do Norte e tem vindo a recuperar bem da pandemia.
Atrai milhões de visitantes anualmente com atracções como o Titanic Belfast, a Calçada dos Gigantes e os famosos locais de filmagem da Guerra dos Tronos.
De acordo com a Northern Ireland Tourism Alliance (NITA), o turismo contribui com cerca de £1 bilião por ano e suporta milhares de empregos.
Os líderes do sector do turismo partilham as preocupações de Murphy.
Joanne Stuart, da NITA, receia que os operadores turísticos internacionais possam também deixar a Irlanda do Norte para reduzir os encargos administrativos dos clientes.
“Estamos a começar a voltar ao ponto em que estávamos antes da pandemia, e este é um obstáculo de que não precisamos”, afirmou.
Judith Owens MBE, diretora executiva do Titanic Belfast e presidente da NITA, alertou para os potenciais prejuízos financeiros.
Sublinhou que o regime ETA ameaça substancialmente o sector do turismo da Irlanda do Norte.
“Isto não só põe em risco uma receita anual estimada em 210 milhões de libras, como também pode diminuir a nossa atração turística global”, disse ao The Standard.
Poderá a ETA na Irlanda do Norte anular os progressos pós-paz?
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Desde o Acordo de Sexta-Feira Santa, em 1998, a Irlanda do Norte tem trabalhado para se posicionar como um destino acolhedor para os turistas do mundo inteiro.
Ajudou a eliminar barreiras reais e sentidas, permitindo viajar sem problemas entre a Irlanda do Norte e a República da Irlanda.
Esta acessibilidade tem sido crucial para promover a Irlanda do Norte como um destino seguro e atrativo para os visitantes de todo o mundo.
Murphy receia que a ETA possa interromper este progresso, dizendo que existe uma “preocupação real de que voltemos a esse padrão”.
Explica: “As pessoas simplesmente não vêm para norte da fronteira porque há um nível adicional de burocracia”.
Embora a ETA não crie uma fronteira física, os críticos argumentam que a barreira administrativa compromete a abertura promovida pelo Acordo de Sexta-Feira Santa.
Advertiram que poderia, inadvertidamente, reacender as divisões do passado e impedir o livre intercâmbio de pessoas e ideias, que tem sido essencial para as relações intercomunitárias.
Soluções propostas para minimizar o impacto da ETA
O Ministro Murphy instou o Governo do Reino Unido a ajustar os requisitos da ETA para proteger o turismo e a paz na Irlanda do Norte.
Propõe uma isenção para os viajantes que visitam a Irlanda do Norte vindos da República ou uma isenção limitada no tempo para visitas de curta duração, até sete dias.
Murphy afirmou que estas sugestões ajudariam a Irlanda do Norte a manter-se competitiva no sector do turismo, cumprindo simultaneamente os objectivos de segurança da ETA.
“Já existe uma isenção para os grupos escolares franceses, o que mostra que as soluções são possíveis”, afirmou.
Acrescentou que a não implementação de medidas semelhantes na Irlanda do Norte seria “míope” e prejudicial para o futuro da região.
Equilíbrio entre segurança e acessibilidade
O Governo britânico defendeu a ETA como sendo essencial para reforçar a segurança das fronteiras.
Um porta-voz do Ministério do Interior declarou: “As pessoas que chegam à Irlanda do Norte têm de entrar em conformidade com o quadro de imigração do Reino Unido, incluindo a obtenção de uma ETA, se necessário.”
O governo comprometeu-se a assegurar que os requisitos sejam claramente comunicados para minimizar a confusão dos viajantes.
As partes interessadas na Irlanda do Norte exigem que se mantenha cuidadosamente o equilíbrio entre segurança e acessibilidade.
Os líderes da indústria do turismo têm sido um motor essencial do crescimento económico e do reconhecimento internacional da Irlanda do Norte.
Proteger a facilidade das deslocações transfronteiriças não é apenas uma questão de aumentar as receitas da região.
Trata-se também de preservar a abertura e a paz que a região trabalhou tão arduamente para alcançar.